胖大海（又名安南子、大海子、大洞果），因遇水膨大成海绵状而得名，为梧桐科多年生落叶乔木植物胖大海的成熟种子。此药首载于《本草纲目拾遗》，俗称“大发”。中医认为，胖大海味甘、性凉。其具有清肺热、利咽喉、解毒、润肠通便之功效。能生津止渴，利咽开音。
胖大海作为一种纯粹的中药，是不建议作为保健养生食品服用，大家在使用时应牢记“对症下药，见效就收”。根据《中国药典》（版）记载，胖大海的用法用量为：每日2~3枚，沸水泡服或煎煮。急性扁桃腺炎，可用胖大海3～5枚，开水泡服2~3天，症状缓解后就要停用。风热感冒引起的咽喉燥痛、声音嘶哑，可用胖大海5枚、甘草3克，泡茶饮用，也是喝2~3天，症状缓解后就要停用。
此外，由于在临床应用中发现胖大海有小毒，长期饮用会给肝肾造成负担，还可能引起大便稀薄、饮食减少、胸闷等不适。所以最长不连续使用超过7天。
脾胃虚寒，血压低，糖尿病人群请慎用。注：临床药物研究发现，胖大海具有一定的降血压作用，所以血压偏低的人应避免长期泡服。此外，长期、过量泡服胖大海可能会引起脾胃虚弱，导致腹泻、饮食减少、胸闷、身体消瘦等症状。本身已有腹泻的患者如果泡服胖大海，会使病情加重。